De forma accidental investigadores de la Universidad del Estado de Washington (WSU) ha logrado un aumento de 400 veces en la conductividad eléctrica de un material cristalino simplemente exponiéndolo a la luz, algo que podría mejorar dramáticamente el rendimiento de dispositivos como los chips de las computadoras.

La estudiante de doctorado Marianne Tarun de la WSU se topó con el descubrimiento cuando su equipo estaba investigando los posibles usos para el titanato de estroncio. Este compuesto es un óxido que genera unos llamativos cristales parecidos al diamante, y utilizados en óptica y gemas. El titanato de estroncio también es semiconductor de la electricidad. Marianne estaba precisamente midiendo la conductividad en unas muestras de ese material cuando el resultado de una de ellas se salió de la escala.

La única diferencia de esa muestra era que había estado expuesta a la luz del laboratorio mientras las otras muestras reposaban en un cajón. El fenómeno se llama fotoconductividad persistente, y aumenta las propiedades del cristal hasta en un 40.000% (400 veces lo normal).

“Llegó por casualidad”, dijo Tarun. “No es algo de lo que esperábamos. Eso hace que sea muy interesante para compartirlo.”

La completa falta de resistencia eléctrica que persiguen otros físicos, por lo general se logra con temperaturas cercanas al cero absoluto. Pero el hecho de que lo hayan logrado a temperatura ambiente hace que el fenómeno sea inmediatamente práctico.

“Con el descubrimiento de este efecto a temperatura ambiente se abren nuevas posibilidades para los dispositivos prácticos”, dijo Matthew McCluskey, co-autor del estudio y presidente del departamento de física de la WSU. “En la memoria de una computadora estándar, la información se almacena en la superficie de un chip o en una unidad de disco duro. Sin embargo, mediante fotoconductividad persistente, un dispositivo podría almacenar la información en todo el volumen de un cristal.”

Este enfoque, denominado memoria holográfica, “podría dar lugar a un enorme aumento en la capacidad de información”, dijo McCluskey.

El titanato de estroncio y otros óxidos, que contienen oxígeno y otros dos o más elementos, a menudo muestran una enorme variedad de fenómenos electrónicos, desde la alta resistencia utilizada para el aislamiento, a la falta de resistencia de la superconductividad.

Referencia: Physical Review Letters

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